Los Tigres Voladores

La idea de escribir el siguiente post, surgió de un parche de aviación que me compré hace algún tiempo, y que en el momento en el que estoy escribiendo, ocupa el lugar de mi imagen de perfil. El parche en cuestión es el siguiente:

Parecía un parche sin más, pero investigando un poco descubro que representa a uno de los escuadrones más legendarios y con más mitos de la Segunda Guerra Mundial. Se trata nada menos que de los “Tigres Voladores”, escuadrón americano destacado en China para ayudar a luchar contra la invasión japonesa. Y es sobre ellos de lo que va a tratar el siguiente artículo.

No pretendo hacer otra copia más de la wikipedia, por lo que para ser original, y ya que estamos en un blog de aviación, a parte de una resumida historia de su actuación, trataré de hablar también sobre las aeronaves que cabalgaban, y de las de aquellos enemigos a los que se enfrentaron; acompañadas de muchas imágenes como es costumbre en este blog.

Los orígenes de este escuadrón se remontan a 1937, cuando ante la falta de apoyo de la China de Chiang Kai Shek, y la clara desventaja frente al ejército japonés, Soong Mei Ling, su mujer, se pone en contacto con el capitán retirado del Cuerpo Aéreo de los EEUU, Claire Lee Chennault.

Contratado como asesor, en un primer momento se dedicó a organizar la fuerza aérea china y crear una eficiente red de observación terrestre, pero ante el empuje japonés, pasó a adquirir material americano más moderno, y contratar a una serie de pilotos voluntarios. Provenientes de distintas ramas aéreas del ejército de EEUU, estos pilotos formaron el AVG o “Grupo Americano de Voluntarios”, llegando dentro de un programa de estricto secreto, ya que EEUU no se encontraba oficialmente en guerra, la mayoría de ellos con permiso de trabajo de jardineros, vendedores y cosas así. Con una buena paga y mejores primas por cada derribo enemigo contabilizado, estos pilotos llegaron principalmente en busca de aventuras, lo cual alimenta más si cabe, la leyenda formada en torno a este grupo.

Inicialmente destacados en Kunming, el AVG contaba con unos 80 pilotos y 100 aviones de caza Curtis P-40B, que a pesar de estar en inferioridad de condiciones frente a los acrobáticos cazas japoneses, lograron una relación de éxitos notable, con tan solo un par de decenas de bajas en todo el tiempo que operaron. Esto se debe especialmente al tesón y dedicación de Chennault, en el estudio y desarrollo de tácticas frente a los japoneses, en comparación por ejemplo, con la actuación de los ingleses en Rangún, los cuales sufrieron unas pérdidas desesperantes.

Para empezar, los pilotos del AVG, eran instruidos en lenguaje y geografía china, teniendo que leer incluso los manuales de caza japoneses traducidos al inglés. Chennault, conocedor de la maniobrabilidad de éstos, ideó tácticas de ataque en grupo, entablando combate  siempre con superioridad numérica, atacando desde arriba y huyendo, prohibiendo expresamente entrar en combate cerrado con ellos. “Dog fight” terminantemente prohibido, salvo peligro de trágico final :)

Al AVG, se le conoció con el sobrenombre de Los Tigres Voladores, por las fauces de tiburón pintadas en el morro de los aviones, a semejanza del mítico 112º escuadrón de la RAF británica, destacado en el norte de África. Su popularidad fue tal, que hasta Walt Disney dibujó para ellos el logo del tigre volador que lucían en el fuselaje:

Otro rasgo distintivo era la inscripción que llevaban en el dorso de la chaqueta, que venía a decir que se trataba de un piloto que luchaba por la defensa de China, y que se le debía otorgar protección. Concretamente (obtenido de la Wikipedia): “This foreign person has come to China to help in the war effort. Soldiers and civilians, one and all, should rescue and protect him”:

Nótese que la bandera de la China del momento es la del Taiwán actual, isla en la que quedó confinado el antiguo gobierno de Chiang Kai Shek, tras la guerra civil con los comunistas, pero eso es otra historia…

Tras el destacamento inicial en Kunming, desde donde se intentaba parar el avance japonés en China, los Tigres también se trasladaron a Yunnan, en ayuda de los ingleses para la defensa de Rangún. A pesar de su mala fama, ser vistos como locos, juerguistas y mercenarios, su presencia fue rápidamente apreciada.

Hay una anécdota curiosa que se cuenta, de cómo en una noche de borrachera, convencieron a un piloto de C-47 para darse una vuelta por Hanoi, ocupado en ese momento por los japoneses, y realizar un bombardeo con botellas de alcohol, granadas y cualquier cosa que tuvieron a mano.

Antes de continuar, creo que es conveniente hacerse una imagen mental de la zona. Vayámonos al sudeste asiático, zona de Birmania. Hacia el norte tenemos el sur de China, desde donde se luchaba contra el avance japonés en el continente, al sur el importante puerto de Rangún, al oeste la cordillera del Himalaya, por la que sólo se podía cruzar en avión, no sin estar exento de peligro, y al este una indochina que no tardó en caer en manos de los japoneses. Por tanto, la única conexión de China con los Aliados, era a través de una ruta que va camino por la selva hasta Rangún. ¿En qué radica la importancia de esta ruta? En que si los aliados no eran capaces de abastecer a China, y ésta caía frente a los japoneses, el imperio nipón dispondría de gran cantidad de tropas que podría concentrar en su avance por el pacífico hacia Australia, e incluso por el Índico. Y es en la defensa de esta ruta junto a los ingleses por un lado, y el apoyo a China contra los japoneses por otro, donde se van a concentrar las operaciones de los Tigres Voladores. Mapa esquemático de la zona:

Los Tigres Voladores se dividían en 3 escuadrones, 1º Adanes y Evas, 2º Osos Panda, y 3º Ángeles del Infierno, basados los dos primeros en Kunming, y el tercero en Yunnan.

A todos ellos se les distingue por la boca de tiburón y el dibujo del tigre, como ya se comentó más arriba, y por llevar en un principio las insignias de la Fuerza Aérea China. Será más tarde, cuando en 1942, el gobierno americano impresionado por los éxitos de los Tigres Voladores, el grupo es absorbido por la USAF, encuadrándose en el 23 Grupo de Persecución, dentro de la 14ª Fuerza Aérea, momento en el que cambian las insignias chinas por las de la USAF, como se aprecia en la imagen de arriba. Es por esto que se pueden encontrar fotos de aviones de los Tigres con ambas; a continuación insignia americana y china de la época:

Claire L. Chennault, fue reincorporado al ejército de los EEUU con rango de General de Brigada, haciéndose cargo de la incipiente 14ª Fuerza Aérea. Su emblema era el siguiente:

A pesar de la escasa relevancia en el desarrollo de la guerra en el sudeste asiático, los Tigres continuaron volando desde aeródromos chinos, interceptando o escoltando formaciones de bombarderos, atacando posiciones y líneas de comunicación japonesas y, en general, dando siempre la lata, incrementando su fama de leyenda, que quizá tenga algo más de mito que otra cosa, pero lo cierto es que un grupo de hombres, faltos totalmente de recursos, hicieron frente a un enemigo claramente superior.

Hacia 1942, antes de la integración en la USAF, habían derribado 299 aviones japoneses, más otros 153 probables, con tan sólo la pérdida de 12 P-40s en combate y 61 destruidos en tierra, más 4 bajas humanas en combate, otras 6 por fuego antiaéreo, 3 en tierra por bombas enemigas y 3 tomados como prisioneros. Otros 10 murieron como resultado de accidentes aéreos. Esto es lo que dijo de ellos, el siempre elocuente Winston Churchill:

"The victories of these Americans over the rice paddies of Burma are comparable in character, if not in scope, with those won by the R.A.F. over the hop fields of Kent in the Battle of Britain.”

Finalmente, a mediados de 1945 cuando acabaron las operaciones, los pilotos volvieron a casa, pasando Chennault a retiro por segunda vez y definitiva.

Como legado de esta unidad, podemos encontrar por todos los museos aéreos de EEUU, distintas placas conmemorativas y exposiciones dedicadas. Quizá lo más curioso que me he encontrado, es una noticia que habla de la construcción de una especie de parque temático conmemorativo en China, en Guanxi Zhuang, situado sobre el antiguo aeródromo de Yangtang, utilizado por los Tigres Voladores en el pasado. Hay presupuesto y todo, así que lo mismo es hasta cierto:

http://china.pordescubrir.com/china-comienza-el-parque-de-los-tigres-voladores.html

También es muy famosa la película de John Wayne, “Tigres del Aire” (Flying Tigers como título original), e incluso hay rumores de que Tom Cruise está trabajando en un guión que revivirá las hazañas de estos intrépidos pilotos.

¡Va por ellos!

Y por supuesto, en un blog de aviación, esto no podía acabar sin antes hablar del caballo de batalla de los Tigres y de los de sus enemigos. A continuación, una breve reseña acompañada de bonitas imágenes de cada uno de ellos

Curtiss P-40 B Tomahawk / E Kittyhawk

El principal, y caza insignia de los Tigres voladores:

El primer lote de P-40B que llegó a China, provenía de un pedido de la RAF para equipar escuadrones en el norte de África, que fue desechado por su inferioridad frente los cazas alemanes. Las condiciones en las que llegaron eran francamente lamentables, no disponían de mira óptica, soporte para bombas, ni depósitos auxiliares de combustible, lo que unido a la falta de repuestos, hizo que los Tigres tuvieran que tirar de ingenio e improvisación, para solventar multitud de problemas.

Así, pequeños agujeros en los depósitos de combustible se rellenaban de chicle. Para solucionar el tema de la mira óptica, los Tigres se sacaron de la manga una especie de mira artesanal hecha a base de desperdicios. Pero para mí, los mejores ejemplos de improvisación y afán de superación que caracterizó a la unidad, son detalles como la aplicación de cera en el fuselaje para aumentar en 15Km/h la velocidad punta, o el cambio habitual de los esquemas pintados en los aviones y de los códigos radio, de forma que pareciese que el grupo era muchísimo más numeroso de lo que realmente era.

Algo se ha dicho ya de las tácticas empleadas para enfrentarse a los japoneses. Lo cierto es que Chennault estudió muy a fondo los cazas nipones, tildados de invencibles en los primeros momentos de la guerra. Éstos, se caracterizaban de una gran maniobrabilidad que les confería la superioridad en el combate cerrado, también conocido como dogfight, pero adolecían de una carencia de velocidad punta, así como de protección para el piloto, aparte de poseer en general un armamento bastante pobre.

Así entonces, Chennault vio que la única opción de enfrentarse a ellos era, con una buena coordinación de grupo para mantener la superioridad numérica, realizar un ataque en picado, aprovechando la mayor velocidad y armamento del P-40, para tras hacer una pasada, huir. A esta técnica se le conocía como hit and run. Los cazas japoneses, con sus grandes alas y alerones, eran más inestables a alta velocidad, mostrándose blancos fáciles para los pilotos del AVG.

Las dos versiones usadas por los Tigres fueron el P-40B Tomahawk, y el más tardío P-40E Kittyhawk.

El P-40B, presentaba un blindaje de cabina y un armamento compuesto por cuatro ametralladoras de 7,62mm, instaladas en las alas, y otras dos de 12,7mm, sobre el motor.

La mejora que presentaba el P-40E, eran los nuevos depósitos autosellantes heredados de la versión C, una evolución más potente del motor Allison V-1710, con rediseño del morro incluido con una entrada de aire mayor, seis ametralladoras en las alas de 12,7mm, y un depósito externo de combustible bajo el fuselaje de 197 litros de capacidad.

Curtiss P-51B Mustang

Llegados a China hacia el final de la guerra, algunos de ellos conservaron la inconfundible boca de tiburón de los Tigres Voladores. A pesar de ser un magnifico caza, quizá el mejor de hélice de toda la II Guerra Mundial, en el Pacífico no tuvo una actuación muy destacada, ya que no pasó de escoltar formaciones de bombarderos que atacaban Japón en los últimos días del conflicto. Es por eso que la única imagen fiable que he encontrado, de un P-51 perteneciente a los Tigres, es de un libro que he tenido que escanear yo mismo. En internet nada.. Para no extenderme, solamente decir que en su versión final D, fue superior al resto de cazas de hélice en todos los aspectos, velocidad punta y de trepada, maniobrabilidad, techo, rango de acción y potencia de fuego.

Kawasaki Ki-48 ‘Lily’

Usado por primera vez en China, en 1940, este bombardero pesado japonés, apodado “Lily” por los aliados, se mostró poco eficaz.

Inspirado en el Tupolev SB ruso, portaba tres ametralladoras de 7,7mm como armamento defensivo, y sólo podía transportar una bomba de 800 kg. Así que lento y pobremente armado, pronto fue reemplazado por nuevas versiones mejoradas.

El primer combate entablado por los Tigres Voladores, se produjo el 20 de Diciembre de 1941, cuando P-40Bs del 1er y 2º escuadrón del AVG, interceptaron 10 Lilys del 21º Hikotai.

Mitsubishi Ki-21 ‘Sally’

Bombardero pesado japonés, introducido en China en 1938, la versión a la que se enfrentaron los Tigres, fue con más probabilidad, la Ki-21-IIa. Se trataba de una versión mejorada que entró en servicio en 1940, fue la más prolífica de este modelo y participó ampliamente en todas las campañas iniciales de la Guerra en el Pacífico.

Fueron los Ki-21 del 60º, 62º y 98º Sentai, seguidos posteriormente por otros grupos, los que se encontraron con los Tigres del 3er escuadrón, durante la campaña de Burma, para tomar Rangún.

Una nueva versión entró en servicio antes de quedar obsoletos, la Ki-21-IIb, la cual aportaba una nueva torreta con una ametralladora de 12,7mm junto a la cabina, adicional a las otras cinco de 7,7mm ya presentes, mayores depósitos de combustible, protección incrementada y una carga bélica de unos 1000Kg de bombas.

Mitsubkishi Ki-30 ‘Ann’

Este bombardero en picado japonés, cuya silueta recuerda un poco a la del famoso Stuka alemán, fue otro de los grandes protagonistas de la guerra chino-japonesa (Segunda guerra sino-japonesa para ser exactos). Escoltado por cazas de superioridad aérea como los Nate u Oscar, de los que hablaremos a más adelante, su misión principal era dar apoyo a las unidades de tierra.

Se trata del primer caza japonés que monta un motor moderno de tipo radial doble. Este biplaza, con asiento para piloto y operador de observación-bombardeo, portaba una ametralladora delantera de 7,7mm, una más pequeña de autodefensa en la parte trasera, tren de aterrizaje fijo y una bodega interna con capacidad para 3 bombas de 100Kg o equivalente.

Entrada la guerra, conforme los aliados van obteniendo la superioridad aérea, los Ki-30 van siendo relegados a labores secundarias, acabando sus días como entrenadores o kamikazes.

Nakajima Ki-27 ‘Nate’

El Nakajima Ki-27, fue el primer caza monoplano estándar del ejército japonés. Diseñado en 1935, puede decirse que es un diseño de preguerra, empleado masivamente en la guerra contra China, pero ya anticuado cuando le tocó enfrentarse a los Tigres de Chennault. Fue superado rápidamente por estos, siendo reemplazado por nuestro siguiente de la lista, el Nakajima K-43, pero eso vendrá después.

Apodado ‘Nate’ por los aliados, fue más conocido como ‘Abdul’ en el teatro de operaciones donde operó el AVG, conocido como CBI (China-Burma-India).

A pesar de su gran maniobrabilidad, adolecía en esa época de grandes carencias, como la falta protección en la cabina del piloto, o de depósitos autosellantes, además de un pobre armamento que consistía únicamente en dos ametralladoras de 7,7mm.

Nakajima Ki-43 Hayabusa ‘Oscar’

Este nuevo caza, el Hayabusa, conocido como ‘Oscar’ por los aliados, fue una desagradable sorpresa cuando hizo su aparición en el frente. Aún más maniobrable que su antecesor el Ki-27, barrió del cielo a los cazas aliados en la zona de Burma, lo que hizo que fuese confundido con el mismísimo Zero. Únicamente los Tigres, gracias a las tácticas diseñadas por el inteligente Chennault, consiguieron mantener el tipo.

La misión principal de este caza, en la época que se encontró con el AVG, fue escoltar formaciones de bombarderos Ki-21 Sally, que atacaban Hong Kong y Burma, así como  proporcionar cobertura aérea a las tropas que trataban de cortar (y lo consiguieron), la ruta de suministros que llegaba a China. Recordemos el mapa de comienzo del artículo para no perdernos.

La primera versión Ki-43-I, al igual que todos los cazas japoneses de la época, sufría de falta de protección, velocidad punta y armamento, siempre en pos de una mayor maniobrabilidad. Montaba dos ametralladoras de 7,7mm en la versión Ib, y de 12,7mm en la Ic. En 1942, entró en escena una versión mejorada, la Ki-43-IIa, que si bien incorporaba más velocidad, una plancha protectora para el piloto y depósitos autosellantes, fue perdiendo poco a poco la hegemonía frente a los nuevos modelos de cazas aliados.

Esta versión, mantenía inexplicablemente dos únicas ametralladoras de 12,7mm, y podía portar en configuración de caza bombardero, un par de bombas de 30 o 250 Kg. También era característico el cambio de la hélice bipala anterior por una triple. Una tercera versión llego a producirse en 1944, la III, pero el diseño ya estaba totalmente desfasado en esos momentos.

Kawasaki Ki-45 Toryu ‘Nick’

Menos conocido y aparecido ya avanzada la guerra, el diseño de este caza bimotor se debe a que el ejército japonés quería apuntarse a la moda de los cazas pesados europeos. Desechado por la marina, el ejército sí quería contar con uno de estos, lo que estimuló a Kawasaki a completar el diseño y ponerlo en producción.

El ‘Nick’, o “asesino de dragones” de su nombre japonés Toryu, hizo su aparición en Junio de 1942. En su misión inicial como bombardero de largo radio de acción, encargándose de los bombardeos sobre Guilin, fue cuando conoció en persona a los locos de Los Tigres, ya integrados dentro de la 14ª Fuera Aérea.

No es necesario decir que no salieron muy bien parados de aquellos enfrentamientos, por lo que rápidamente los Nicks fueron destinados a otros cometidos, siendo el más efectivo el de avión antibuque, gracias entre otras cosas, a su magnífica ametralladora de 37mm, otras dos de 20mm, más 500kg de bombas portables bajo las alas.

Este sí, contrario a toda tradición japonesa, basada en poco peso y gran maniobrabilidad, el Ki-45 era un auténtico tanque volador. Esto no le favorecía en combate frente a cazas monomotor, pero sí en las misiones de ataque para las que fue diseñado, siempre y cuando se mantuviera la superioridad aérea, cosa que Japón disfrutó durante la primera mitad de la guerra, con la excepción de los dominios custodiados por los irreductibles Tigres.

Mitsubishi A6M Zero

Nuestro siguiente integrante de la lista, se trata en verdad de un no participante. Para ser exacto, he encontrado fuentes donde se dice que los Tigres no se enfrentaron a los Zeros, y otras en las que sí. Y no dudaría si no es porque una de las más fiables para mí dice que sí. A pesar de ello, yo personalmente soy de los que opina que el Zero y los p-40 del AVG nunca se vieron las caras, principalmente por dos razones:

La primera, que el peso de las operaciones en China y el sudeste asiático fue llevado por la Fuerza Aérea de Japón, siendo el Zero operado en exclusiva por Marina Imperial Japonesa.

La segunda, la gran confusión creada entre el Zero y el Nakajima Ki-43 ‘Oscar’, debida en gran parte al desconocimiento de los aliados del material bélico japonés, lo que ha dado lugar a montones de informes que son incorrectos.

En cualquier caso, sí parece que la versión A6M2 participó en el conflicto de China, antes de entrar los Tigres en escena, por lo que aquí dejo una bonita estampa de otro de los cazas míticos de la Segunda Guerra Mundial.

Se trataba de un caza tremendamente maniobrable y con un radio de alcance extraordinario, que le hacía aparecer de la nada casi en cualquier sitio. Desde el modelo inicial A6M2 de 1940, hasta la última versión A6M5c de 1944, su evolución fue similar al de resto de cazas nipones, incrementando progresivamente el escaso armamento, protección y velocidad inicial del aparato; aunque siendo justos, el modelo de partida ya era muy superior a cualquier otro caza japonés, estando muy parejo su desarrollo con el de cazas aliados. En verdad lo que decantó la balanza a favor de los últimos, fue la pérdida progresiva de la guerra desde la batalla de Midway en 1942, por parte de los japoneses.

Otros aliados: Hawker Hurricane y Brewster F2A Buffalo

Y ya para cerrar definitivamente este artículo, que al final me ha quedado más largo de lo que pensaba (espero que haya sido de tu agrado, aunque si has llegado hasta aquí mi más sincera admiración, o eres un apasionado de la aviación o eres un amigo de los que he obligado a leerse el post, aprovechando en cualquier caso para agradecerte el interés mostrado), tenemos los dos cazas iniciales en la guerra, del otro aliado que compartió sangre y sudor en esta región: el Hawker Hurricane y el Brewster F2A Buffalo de la RAF británica. Fotos de Hurricane y Buffalo correspondientemente a continuación:

El primero de fabricación británica y el segundo americana, fueron el caballo de batalla principal de la RAF en los inicios de la guerra. El Hurricane tiene el honor de ser el primer caza monoplano inglés en servicio, mientras que el Buffalo, formó en las filas del Imperio Británico tras ser rechazado por el ejército de los EEUU.

Se trata en ambos casos de cazas bastante básicos, ampliamente superados durante la guerra, pero cuyos pilotos lucharon con coraje y arrojo, a pesar de no disfrutar del mismo éxito que los Tigres, más bien por el empleo de las tácticas clásicas de la guerra en Europa, que por incompetencia de los propios pilotos. Así que aquí queda su pequeño homenaje también.

Y en fin, esto es todo por hoy... si llegaste hasta el final, una vez más quiero agradecerte el interés mostrado.

¡Saludos Tigres!

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